Af Lynne Matallana
Seks til ti procent af amerikanerne menes at lide af fibromyalgi. Millioner af mænd og kvinder verden over, i alle aldre og etniciteter, lider af denne kroniske smertetilstand, men fibromyalgi er betydeligt mere almindelig hos kvinder end hos mænd. Dette gælder også for flere andre smertetilstande, herunder hovedpine, irritabel tyktarm og dysfunktion i kæbeleddene.
Mænd og kvinder opfatter smerte forskelligt ifølge forskning på både mennesker og dyr. Både mennesker og hunner er generelt mere følsomme over for eksperimentel smerte, og kvinder er mere tilbøjelige til at lide af smerterelaterede kliniske lidelser såsom fibromyalgi, leddegigt og slidgigt.
Desuden har forskning vist, at kulturelle påvirkninger muligvis kan være involveret. For eksempel er det almindeligt antaget, at følelsesmæssige reaktioner er socialt acceptable, og at kvinder er “okay” eller endda forventes at opleve smerte. På den anden side er ignorering og undladelse af at rapportere ubehag krav til konventionelle maskuline roller i samfundet, hvilket kan resultere i følelser af angst og depression.
Forskning har vist betydelige kønsforskelle i en række kliniske træk ved fibromyalgi. For eksempel er kvinder langt mere tilbøjelige end mænd til at lide af almindelig træthed, morgentræthed, smerter over hele kroppen, irritabel tyktarm og en række andre symptomer. Derudover har kvinder normalt meget mere sarte pletter. Der er dog ingen mærkbare forskelle mellem kønnene med hensyn til samlet smertesværhedsgrad, global smertesværhedsgrad, fysisk funktionalitet eller psykologiske aspekter som stress, angst eller depression. Ifølge den berømte fibromyalgiforsker Dr. Mohamed Yunus er mekanismerne bag kønsforskelle i fibromyalgi ikke fuldt ud forstået, men de involverer sandsynligvis interaktioner mellem biologi, psykologi og samfundsmæssige variabler.
Selvom den primære funktion af kvindelige hormoner, såsom progesteron og østrogen, er reproduktion, er det også blevet påvist, at disse hormoner har betydelig indflydelse på centralnervesystemet og dermed på smerte. Der er dog modstridende beviser om østrogeners virkninger, især med hensyn til smerte. Østrogen er generelt exciterende for centralnervesystemet, så meget at nogle mennesker med anfaldslidelser oplever “økatamenielle anfald”, en tilstand, hvor deres symptomer forværres i den periode, hvor østrogenniveauet er på sit højeste.
Progesteron undertrykker derimod aktiviteten i centralnervesystemet. Forskellige hormonniveauer kan derfor have en lignende indflydelse på smerte, som de har på humøret: enten for meget eller for lidt af det ene kan føre til problemer. Mens for lidt østrogen kan forhindre hjernens naturlige smertekontrolmekanisme i at blive aktiveret, kan for meget østrogen forårsage, at smerterelaterede nerver eller hjerneområder bliver hyperaktive. Det faktum, at studiet af køns indflydelse på smertens biologi stadig er i sine tidlige stadier, bidrager til vores vanskeligheder med at forstå hormonernes rolle.
Derudover har mange kvinder svingende smerteniveauer under deres menstruationscyklus. Derfor synes det sandsynligt, at kvindelige hormoner påvirker, hvordan smerte opfattes. For eksempel påvirker menstruationscyklussen flere typer smerter. Follikelfasen (lav østrogen) har den højeste smertetærskel, mens lutealfasen (høj østrogen) har den laveste. For eksempel forværres migræne, en lidelse, der er mere almindelig hos kvinder, gennem menstruationscyklussen og bliver bedre efter overgangsalderen. Tilsvarende har migræne en tendens til at blive bedre gennem graviditeten.
I modsætning til landsgennemsnittet på cirka 18 procent af kvinder i alderen 40-44 år (dvs. ved slutningen af den fødedygtige alder) rapporterede 26,5 procent af de kvindelige respondenter (gennemsnitsalder 47,3 år) i den seneste NFA-sponsorerede epidemiologiske undersøgelse aldrig at have fået børn. Det er uklart, hvorfor tallet blandt kvinder med fibromyalgi synes at være højere. Der kan være en uidentificeret biologisk sammenhæng, eller det kan være resultatet af beslutninger truffet som følge af invaliderende, kroniske smerter.
De, der diagnosticeres med fibromyalgi, står over for et problem ud over at håndtere deres symptomer, svarende til andre såkaldte “usynlige lidelser”: kampen om legitimitet. Fordi der ikke er nogen ydre symptomer, er det alt for let for folk, der aldrig har oplevet fibromyalgi, at ignorere det. Ligeledes, fordi der ikke findes nogen blodprøve, der kan afgøre, om en person har fibromyalgi, har det været alt for let for læger at ignorere de symptomer, som personer med lidelsen beskriver. Med overskriften “Godkendt lægemiddel” fremhævede en artikel i New York Times denne vanskelighed. Findes sygdom? (14. januar 2008).
Heldigvis viser undersøgelser, at fibromyalgi er alt for reel, og selv de mest ivrige skeptikere kan nemt se beviserne. For eksempel afslører MR-scanninger variationer i hjernen hos personer med fibromyalgi og dem uden den kroniske smertetilstand.
I løbet af de sidste ti år har der været en betydelig stigning i offentlighedens, mediernes og den medicinske bevidsthed om fibromyalgi; men der er stadig meget at gøre.
De, der er blevet diagnosticeret med fibromyalgi, kan gøre deres del ved at uddanne deres venner, familie, kolleger og ledere om denne kroniske smertelidelse, de millioner af amerikanere, den påvirker, de symptomer, de stræber efter at håndtere, og hvad de har brug for i form af støtte fra deres kære.
