Av Lynne Matallana
Sex till tio procent av amerikanerna tros lida av fibromyalgi. Miljontals män och kvinnor världen över, i alla åldrar och etniciteter, lider av detta kroniska smärttillstånd, men fibromyalgi är betydligt vanligare hos kvinnor än hos män. Detta gäller även flera andra smärttillstånd, inklusive huvudvärk, irritabel tarm och dysfunktion i käkleden.
Män och kvinnor uppfattar smärta olika, enligt forskning på både människor och djur. Både människor och djur som är honor är i allmänhet mer känsliga för experimentell smärta, och kvinnor är mer benägna att drabbas av smärtrelaterade kliniska sjukdomar som fibromyalgi, reumatoid artrit och artros.
Vidare har forskning visat att kulturella influenser möjligen kan vara inblandade. Till exempel är det allmänt trott att känslomässiga reaktioner är socialt acceptabla och att kvinnor är “okej” eller till och med förväntas uppleva smärta. Å andra sidan är det krav på konventionella maskulina roller i samhället att ignorera och inte rapportera obehag, vilket kan leda till känslor av ångest och depression.
Forskning har visat på betydande könsskillnader i ett antal kliniska drag vid fibromyalgi. Till exempel är kvinnor mycket mer benägna än män att drabbas av vanlig trötthet, morgontrötthet, smärta överallt, irritabel tarm och en mängd andra symtom. Dessutom har kvinnor vanligtvis mycket mer känsliga punkter. Det finns dock inga märkbara skillnader mellan könen när det gäller total smärtstyrka, global smärtstyrka, fysisk funktion eller psykologiska aspekter som stress, ångest eller depression. Enligt den kända fibromyalgiforskaren Dr. Mohamed Yunus är mekanismerna bakom könsskillnader vid fibromyalgi inte helt förstådda, men de innebär troligtvis interaktioner mellan biologi, psykologi och samhälleliga variabler.
Även om den huvudsakliga funktionen för kvinnliga hormoner, såsom progesteron och östrogen, är reproduktion, har det också visats att dessa hormoner har betydande inverkan på centrala nervsystemet och i sin tur på smärta. Det finns dock motstridiga bevis om östrogens effekter, särskilt när det gäller smärta. Östrogen är i allmänhet exciterande för centrala nervsystemet, så pass att vissa personer med anfallssjukdomar upplever “oekatameniella anfall”, ett tillstånd där deras symtom förvärras under den period då östrogennivåerna är som högst.
Progesteron, å andra sidan, hämmar aktiviteten i centrala nervsystemet. Olika hormonnivåer kan därför ha en liknande inverkan på smärta som de har på humöret: antingen för mycket eller för lite av ett av dessa hormoner kan leda till problem. Medan för lite östrogen kan förhindra att hjärnans naturliga smärtkontrollmekanism aktiveras, kan för mycket östrogen orsaka att smärtrelaterade nerver eller hjärnregioner blir hyperaktiva. Det faktum att studier av köns påverkan på smärtans biologi fortfarande är i ett tidigt skede bidrar till våra svårigheter att förstå hormonernas roll.
Dessutom har många kvinnor fluktuerande smärtnivåer under sina menstruationscykler. Därför verkar det troligt att kvinnliga hormoner påverkar hur smärta uppfattas. Till exempel påverkar menstruationscykeln flera typer av smärta. Follikelfasen (låg östrogennivå) har den högsta smärttröskeln, medan lutealfasen (hög östrogennivå) har den lägsta. Till exempel förvärras migrän, en sjukdom som är vanligare hos kvinnor, under menstruationscykeln och blir bättre efter klimakteriet. På liknande sätt tenderar migrän att bli bättre under graviditeten.
I motsats till det nationella genomsnittet på ungefär 18 procent av kvinnor i åldern 40-44 (dvs. i slutet av fertil ålder), rapporterade 26,5 procent av de kvinnliga respondenterna (medelålder 47,3 år) i den senaste NFA-sponsrade epidemiologiska undersökningen att de aldrig hade barn. Det är oklart varför antalet bland kvinnor med fibromyalgi verkar vara högre. Det kan finnas ett oidentifierat biologiskt samband, eller så kan det vara resultatet av beslut som fattats till följd av att de har oförmögen, kronisk smärta.
De som diagnostiseras med fibromyalgi står inför ett problem utöver att hantera sina symtom, liknande andra så kallade “osynliga sjukdomar”: kampen om legitimitet. Eftersom det inte finns några yttre symtom är det alltför lätt för personer som aldrig har upplevt fibromyalgi att bortse från det. På samma sätt, eftersom det inte finns något blodprov som kan avgöra om en person har fibromyalgi, har det varit alltför lätt för läkare att bortse från de symtom som personer med tillståndet beskriver. Med rubriken “Godkänt läkemedel” lyfte en artikel i New York Times fram denna svårighet. Finns sjukdom? (14 januari 2008)
Lyckligtvis visar studier att fibromyalgi är alltför verkligt, och även de mest ivriga skeptikerna kan lätt se bevisen. Till exempel visar MR-bilder variationer i hjärnan hos individer med fibromyalgi och de utan kronisk smärttillstånd.
Under de senaste tio åren har det skett en betydande ökning av allmänhetens, medias och medicinska medvetenhet om fibromyalgi; men det finns fortfarande mycket att göra.
De som har fått diagnosen fibromyalgi kan göra sin del genom att utbilda sina vänner, familj, kollegor och handledare om denna kroniska smärtsjukdom, de miljontals amerikaner den drabbar, de symtom de strävar efter att hantera och vad de behöver i form av stöd från sina nära och kära.
